順治十一年三月十八日（1654年5月4日）生于北京紫禁城景仁宮，佟妃之子。康熙六十一年十一月十三日（公元1722年12月20日）卒于北京暢春園清溪書屋。終年69歲。在位61年（1661年-1722年），是中國歷史上在位時間最長的皇帝。

    康熙繼位時只有八歲，是順治的第三子。順治接受湯若望的意見因其出過天花具有免疫力而把他選為繼承人。康熙六年（1667年）七月初七在太和殿舉行親政儀式。在其祖母太皇太后孝莊文皇后的幫助下，在康熙九年贏得了與顧命大臣鰲拜的斗爭，開始真正親政的階段。

    愛新覺羅玄燁執(zhí)政期間，撤除吳三桂等三藩勢力（1673年），統(tǒng)一臺灣（1684年），平定準(zhǔn)葛爾大汗噶爾丹叛亂（1688年-1697年），并勝利地驅(qū)逐沙俄對黑龍江流域的侵略。他在京師東北的熱河營建了避暑山莊，將其作為蒙古、西藏、哈薩克等部王公貴族覲見的場所。

    愛新覺羅玄燁親政不久后，便宣布停止圈地，放寬墾荒地的免稅年限。他還著手整頓吏治，恢復(fù)了京察、大計 (清)等考核制度。為了防止被臣下蒙蔽欺騙，愛新覺羅玄燁還親自出京巡視，了解民情吏治。其中最著名的是六次南巡，此外還有三次東巡、一次西巡，以及數(shù)百次巡查京畿和蒙古。他還親自巡視黃河河道，督察河工，并下令整修永定河河道。

    愛新覺羅玄燁重視對漢族知識分子的優(yōu)遇。他曾多次舉辦博學(xué)鴻儒科，創(chuàng)建了南書房制度，并親臨曲阜拜謁孔廟。愛新覺羅玄燁還組織編輯與出版了康熙字典、古今圖書集成、歷象考成、數(shù)理精蘊、康熙永年歷法、康熙皇輿全覽圖等圖書、歷法和地圖。

    但是，在另外一方面，愛新覺羅玄燁也存在保守和落后的方面。他在統(tǒng)一臺灣后開放了海禁，但是由于擔(dān)心米谷出境而明令禁止南洋貿(mào)易。他崇尚儒學(xué)，尤其是朱熹理學(xué)。此外在康熙五十年（1711年）還發(fā)生過戴名世《南山集》文字獄事件。

    康熙十三年，愛新覺羅玄燁立皇后所生的一歲的皇次子胤礽為太子，但由于太子本身的素質(zhì)問題及其在朝中結(jié)黨而廢太子。廢太子后眾皇子覬覦皇位，矛盾更加尖銳。故太子廢而復(fù)立，但康熙仍無法容忍其結(jié)黨，三年后二廢太子。最終在康熙六十一年臨終時傳位于皇四子胤禛。有傳說認(rèn)為康熙是因為鐘愛胤禛之四子弘歷（未來的乾隆帝）而傳位于他。

    愛新覺羅玄燁在位期間被臣民稱為“康熙盛世”。他安葬在直隸遵化馬蘭峪，陵號景陵。

    愛新覺羅玄燁共有35子、20女。其中只有24個兒子、7個女兒活到成年。